Histoire · Industrie
La révolution industrielle
C'est en Angleterre, à la fin du XVIIIe siècle, que naît la révolution industrielle : machine à vapeur, textile mécanisé, charbon et villes-usines transforment le monde.
La révolution industrielle désigne le passage, à partir de la fin du XVIIIe siècle, d'une économie agricole et artisanale à une économie dominée par la production mécanisée en usine. Ce basculement débute en Angleterre avant de se diffuser en Europe et dans le monde. Il repose sur une combinaison inédite de facteurs : abondance de charbon, innovations techniques, capitaux disponibles, main-d'œuvre nombreuse et débouchés commerciaux offerts par l'empire colonial.
- Départ
- Fin du XVIIIe siècle
- Berceau
- Angleterre
- Énergie
- Charbon, vapeur
- Régions clés
- Manchester, Midlands
La machine à vapeur
L'invention emblématique de cette période est la machine à vapeur. Perfectionnée par l'ingénieur écossais James Watt dans les années 1760-1780, elle fournit une source d'énergie puissante, régulière et transportable, indépendante de la force de l'eau ou du vent. Elle actionne d'abord les pompes des mines, puis les métiers des filatures, et enfin les locomotives et les navires. La vapeur devient le moteur de toute l'économie industrielle.
Le textile, secteur pionnier
Le textile, en particulier le coton, est le premier secteur transformé. Des inventions comme la navette volante, la spinning jenny ou le métier à tisser mécanique multiplient la productivité. Les filatures se concentrent dans le nord-ouest de l'Angleterre, autour de Manchester, surnommée « Cottonopolis » tant l'industrie cotonnière y est dense. Le coton brut vient des colonies, il est filé et tissé en Angleterre, puis réexporté dans le monde entier.
Le charbon et le fer
La révolution industrielle est indissociable du charbon, qui alimente les machines à vapeur et les hauts-fourneaux. Les régions minières des Midlands, du Yorkshire, du pays de Galles et du nord-est de l'Angleterre connaissent un essor considérable. Le fer, puis l'acier, permettent de construire machines, ponts, rails et navires. L'ouverture des premières lignes de chemin de fer, dans les années 1820-1830, révolutionne à son tour les transports.
Les villes-usines et l'urbanisation
L'industrie attire des masses de population vers les villes. Cette urbanisation rapide fait naître de grandes cités industrielles où s'entassent les ouvriers. Les conditions de vie y sont souvent dures : journées de travail interminables, travail des enfants, logements insalubres, pollution de l'air et de l'eau. En quelques décennies, l'Angleterre devient le premier pays où la population urbaine dépasse la population rurale.
Un bouleversement du monde
Au-delà de la technique, la révolution industrielle transforme la société tout entière : apparition d'une bourgeoisie d'affaires, formation d'une classe ouvrière, essor du capitalisme moderne et naissance des premiers mouvements sociaux et syndicaux. Elle assoit la puissance économique qui portera l'Empire britannique et se prolongera dans l'époque victorienne. Elle marque enfin le début de l'ère des énergies fossiles, dont les conséquences environnementales sont aujourd'hui au cœur des débats.
À retenir. On distingue souvent une « première » révolution industrielle (charbon, vapeur, textile) d'une « seconde » à la fin du XIXe siècle (électricité, chimie, acier, moteur).
Voir aussi : le hub Histoire de l'Angleterre, l'époque victorienne et la ville de Manchester.