Histoire · Empire
L'Empire britannique
Le plus vaste empire de l'histoire couvrait, à son apogée, près d'un quart des terres et de la population du globe. Retour sur son expansion, son déclin et ses héritages contestés.
L'Empire britannique désigne l'ensemble des colonies, dominions, protectorats et territoires placés sous l'autorité de la couronne britannique du XVIe au XXe siècle. À son apogée, autour de 1920, il s'étend sur environ 35 millions de km² et regroupe près de 400 à 500 millions de personnes, soit à peu près un quart de la population mondiale de l'époque. Comme il couvre des fuseaux horaires répartis sur toute la planète, on disait qu'il s'agissait de « l'empire sur lequel le soleil ne se couche jamais ».
- Apogée
- Vers 1920
- Superficie
- ~35 millions km²
- Part du globe
- ~1/4 des terres
- Héritier
- Le Commonwealth
L'expansion, du XVIe au XIXe siècle
L'aventure coloniale britannique commence à l'époque des grandes explorations, avec l'établissement de comptoirs et de colonies en Amérique du Nord et aux Caraïbes. Le commerce — dont le commerce triangulaire et la traite des esclaves — joue un rôle majeur dans cette première phase. La perte des treize colonies américaines, indépendantes en 1783, marque un revers, mais l'Empire se recentre alors vers l'Asie et l'océan Indien. La compagnie des Indes orientales étend progressivement son contrôle sur l'Inde, qui deviendra le « joyau de la couronne ».
L'apogée impérial
Au XIXe siècle, la puissance industrielle et navale britannique porte l'Empire à son sommet. La reine Victoria est proclamée impératrice des Indes en 1876. L'Empire couvre alors l'Inde, de vastes portions de l'Afrique, l'Australie, le Canada, la Nouvelle-Zélande et d'innombrables îles et ports stratégiques. Certaines colonies de peuplement, appelées dominions, obtiennent une large autonomie tout en gardant le souverain britannique comme chef d'État.
La décolonisation au XXe siècle
Le XXe siècle est celui du repli. Affaibli par les deux guerres mondiales, contesté par des mouvements nationalistes, l'Empire se défait rapidement. L'indépendance de l'Inde et du Pakistan en 1947 ouvre la voie : dans les décennies suivantes, la plupart des colonies d'Afrique, d'Asie et des Caraïbes accèdent à l'indépendance. La rétrocession de Hong Kong à la Chine en 1997 est souvent citée comme la fin symbolique de l'Empire.
Le Commonwealth, héritier de l'Empire
De cet ensemble est né le Commonwealth of Nations, une association volontaire d'une cinquantaine d'États indépendants, la plupart anciennement britanniques. Le souverain britannique en est le chef symbolique. Le Commonwealth entretient des liens culturels, sportifs et diplomatiques, sans autorité politique contraignante. Son fonctionnement est détaillé dans la page sur la monarchie britannique.
Un héritage contesté
L'héritage de l'Empire est aujourd'hui l'objet de débats vifs. Il a diffusé la langue anglaise, le système parlementaire, la common law et le réseau ferroviaire dans de nombreux pays. Mais il a aussi reposé sur la conquête, l'exploitation économique, la traite esclavagiste et des famines meurtrières, notamment en Inde et en Irlande. La question de la restitution d'objets d'art, des excuses officielles et de la mémoire coloniale reste très présente dans le débat public britannique et international.
À retenir. L'essor de l'Empire est indissociable de la puissance économique née de la révolution industrielle et de la domination navale britannique.
Voir aussi : le hub Histoire de l'Angleterre, l'époque victorienne et la révolution industrielle.